— Ой! Мы Ваню разбудили! — воскликнула Катя, и все обернулись.

— А мы тут это… котика себе завели… — неловко улыбаясь, сказала Лиза с куском сырого мяса в руке. Тэо очень хотел хлопнуть себя по лбу, но сдержался. Он молча подошёл к зверю и присел на корточки.

— Кто тебя так? — спросил он, осматривая раны, перевязанные промытыми и вскипячёнными кусками рваных палаток. Ранения были серьёзные, но не критические. Нижняя половина туловища, немного спины и правая лапа были исполосованы мощными когтями.

В ответ кошка что-то промурчала, а Цезарь перевёл. Зверь долго искал Дашу и её спутников и наконец-то нашёл, но увидел, что мощное создание хотело напасть на её лагерь. Тогда кошка, даже понимая, что не одолеет столь могучего зверя, напала на него и чудом смогла прогнать. Но в процессе получила ранения. Когда очнулась, поняла, что как-то оказалась в лагере людей.

О кошке позаботились и накормили, за что та была очень благодарна, ведь иначе она была бы уже мертва. Также кошка была восхищена Дашей. Она слышала её рычание той ночью, когда на лагерь людей напали летучие мыши, и решила, что хочет следовать за столь могучим существом.

— Пи! — подытожил зверь.

— Понятно, — кивнул парень и посмотрел на кошку. — Если будешь соблюдать наши правила, можешь остаться. Только вот… ты съела почти весь наш запас мяса! Придётся отработать, когда поправишься.

— Мяу… — с виной в голосе ответила кошка.

Кошка была на пике завершения [30] и, по мнению Тэо, могла оказаться очень полезной. Особенно если помочь ей прорваться на стадию развития. К тому же звери не умеют врать, если кошка сказала, что хочет следовать за альфа-самкой, то так оно и есть.

Следом Тэо с помощью магии зашил раны животного. После чего, взяв копьё, собрался пойти в лес и убить опасного зверя, что покусился на лагерь людей.

— Р-р-р! — прорычала кошка.

— Пш! Пи-пи!

— Ра-ар!

— Цок!

Звери переругивались, и, как понял Тэо, кошка просила не идти, потому что монстр был очень силён. Цезарь же ругался за то, что кошка недооценивает его хозяина, и тот очень силён. Тогда кошка захотела, чтобы её взяли с собой. Она поможет и отомстит обидчику. Но не сейчас, сейчас она раненая. Цезарь, конечно же, возмутился от такой наглости.

Немного подумав, Тэо решил пока никуда не идти, всё же монстр и правда сбежал. Бродить ночью по лесу и выслеживать его парню не хотелось, да и опасно девушек надолго одних оставлять.

Вскоре парень отправил девушек и белку спать, а сам остался сторожить лагерь, ну и мастерить. Из лапы тапира он сделал колчан и занялся луком и стрелами.

Для первого достаточно было найти ветку подходящего размера и нанести на неё зачарование, увеличивающее прочность. Тетива у него уже была, он её сделал из жил, ну и осталось сделать стрелы. Но так как костей и перьев у него не было, то парень изготавливал лишь древки. Остальное найдёт днём.

— Надеюсь, поможет, — подумал Тэо, вешая перед входом в палатку маленькую дырявую деревянную трубочку. Это был артефакт, пугающий насекомых. Но парень не был уверен, что сработает.

— А теперь ты, — Тэо обернулся к лежащему на земле красношкурому зверю. — Откуда ты прибыла и зачем?

— Ура-а-а-а! Река! — ликовала Лиза, выбравшаяся из леса.

— Только вот она грязная и очень бурная, — подметила Даша.

— Ну так ливень же был, уровень воды ещё не скоро упадёт, — ответил парень и повёл команду дальше.

Людям нужно было найти более-менее ровное место, где можно будет разбить лагерь и заняться строительством плота. Найти такое место оказалось непросто, но в этом помог Цезарь, чем сэкономил команде кучу времени.

— Дашенька, пожалуйста… я уже не могу… сейчас лопну… — молила Лиза с деревянной чашкой в руках.

— Пей! Нам нужна твоя вода, чтобы плот мог нормально держаться на воде! — девушка-дракон была непреклонна и подлила ещё воды.

— Уже не лезет… я реально лопну!

— Ага как же! Сожрать четыре килограмма пельменей и не поделиться, ты не лопнула, а выпить пару литров воды, так всё?!

— Вот злюка, с памятью хорошей… — проворчала Лиза и продолжила пить воду.

Тем временем Тэо с Катей, орудуя ножами, резали большие ветки и небольшие деревья, а Ольга с Цезарем и Красной, как её обозвала Даша, охотились. Нужно было много кожи, чтобы обвязать древесину. Ну а ещё запасы еды подошли к концу, их нужно было восполнить, учитывая нового прожорливого компаньона.

Тем временем в императорском дворце. Малый зал совещаний.

— В ходе допроса была выяснена цель данной диверсии. Но мы предполагаем, что это лишь отвлекающий манёвр, чтобы отвлечь нас от чего-то более сложного.

Перед императором и людьми за столом выступал высокий, тощий мужчина. Он вновь был не причёсан и выглядел уставшим, из-за чего полностью красные глаза были не столь устрашающими, как прежде.

— Да нет, — император покачал головой. — Думаю, что, как оно выглядит, таким и является. Я лично знаком с этим юнцом. Что ж… — император переместил взгляд на двухметрового крепкого мужчину с чёрной бородой до груди. — Иннокентий, вызови посла ацтеков на ковёр, вручи им головы всех пойманных ацтеков и передай императору наилучшие пожелания.

— Будет исполнено, ваше величество.

— И перейдём к более интересной теме! — ухмыльнулся император. — Этот Волков действительно, что ли, сумел покорить сердце моей дочки? Не стал же бы этот щенок так беситься на пустом месте. Валентин, что скажешь?

— Нет, но заинтересовать смог, в этом я уверен. Как вы знаете, он довольно часто контактировал с госпожой Светланой во время его службы в армии под её началом. Парень является колдуном и целителем, а также владеет целебным массажем, чему есть множество подтверждений, всё же Волков помог множеству солдат быстрее оправиться от ранений. Госпоже Светлане он тоже делал массаж.

— Ого! Она подпустила к себе мужчину и позволила трогать себя, пусть это и лишь массаж! — воскликнул огромный мужчина ростом два с половиной метра. — Ну-ка? Что ещё есть? — глаза императора загорелись от любопытства. Остальные же в помещении рты пораскрывали, они впервые видели императора таким.

— Она танцевала с ним на праздновании Нового года и много улыбалась. А также после нападения на базу… — продолжил красноглазый.

— Помню, он спас её, выходил, поставил на ноги и вернул в империю… Хм, а если задуматься, то всего этого вполне достаточно, чтобы очаровать любую девушку. Только вот молодой он ещё слишком, — император покачал головой, но увидел странную улыбку на лице Валентна.

— Её высочество не раз интересовалась Волковым и его невестами, а также активно следит за их участием в отборочных. К тому же некоторое время назад Светлана посещала Смоленск.

— Да уж… — пробормотал император, и вдруг его глаза загорелись. — Это же на фабрике Волкова изобрели то дешёвое лекарство, способное выводить ширу из тел даже обычных людей?

— Ваше величество, прошу, воздержитесь от использования этого термина! — раздался голос невысокого мужчины. Сам император попросил Дархана пресекать использование этого слова.

— Забылся… старею, видимо, — вздохнул император.

— Вы не совсем правы, лекарство изобрёл Кузнецов Евгений Аркадьевич, он не раз пытался получить грант на его разработку, но ему не поверили и каждый раз отказывали. Причины этого уже выясняются. После его смерти разработку лекарства продолжила его дочь, Марина Евгеньевна. Она работала медсестрой в академии имени Ивана Великого. Там Волков с ней и познакомился.

— Понятно, парень молодец, глаз-алмаз, — император одобрительно кивнул и улыбнулся. — Во всяком случае, это лекарство появилось очень вовремя и станет отличным подспорьем в предстоящем военном конфликте. Проследите, чтобы никто не мешал производству, а то знаю я этих жадных гадов.

— Будет исполнено, — сказал крупный мужчина, сидящий за столом.

— И ещё мы же так и не наградили Волкова за спасение моей дочери. Как закончится третий этап отборочных, организуйте приём, — после некоторых раздумий сказал император.